中, 희토류 자석 대만 수출 지연·차단…광물 무기화 본격화

중국이 희토류 영구자석, 특히 네오디뮴-철-붕소(NdFeB) 계열 자석의 대만 수출을 조직적으로 지연하거나 차단하고 있다는 복수의 업계 소식통 진술이 나왔다. 이는 중국이 반도체·전장 공급망의 핵심 소재를 지정학적 압박 수단으로 활용하는 '광물 무기화' 전략이 대만을 겨냥해 본격화한 것이라는 분석이 제기된다.

NdFeB 자석은 전기차 구동 모터, 풍력 발전기, 산업용 로봇, 드론, 스마트폰 진동 모터 등 광범위한 분야에 사용되며, 현재 글로벌 생산의 90% 이상이 중국에 집중되어 있다. 이 자석의 핵심 원료인 네오디뮴(Nd)과 프라세오디뮴(Pr), 그리고 고온 특성을 높이는 디스프로슘(Dy)·테르븀(Tb) 등 중희토류의 채굴·가공도 중국이 독점적 지위를 갖고 있다.

대만 전자업계에 따르면, 일부 대만 기업들은 중국으로부터 수입하는 자석 부품의 통관 지연이 수주 단위로 이어지고 있다고 호소하고 있다. 공식적으로는 수출 금지 조치가 내려지지 않았지만, 통관 서류 심사 강화와 행정 절차 지연 등의 방식으로 실질적인 수출 차단 효과를 내고 있다는 것이 현장 관계자들의 설명이다.

대만 정부는 이 같은 상황을 심각하게 받아들이고 있으며, 일본·미국·유럽 등지의 희토류 자석 생산 업체로부터 대체 소싱 물량을 확보하는 방안을 긴급 추진 중이다. 그러나 중국 외 지역의 NdFeB 자석 생산 능력은 전 세계 수요의 10%에도 미치지 못해 단기 대체가 쉽지 않은 상황이다.

한국 역시 이번 사태의 영향권에서 자유롭지 않다. 국내 전기차 부품 업체와 산업용 모터 제조사들은 중국산 희토류 자석 의존도가 높아, 중국의 수출통제가 공식화될 경우 생산 차질이 불가피할 것이라는 우려가 업계 내에서 확산되고 있다.

국내 소재 기업 한 관계자는 '현재 수급 상황은 아직 심각한 단계는 아니지만, 중국의 대만 제한이 장기화되거나 한국으로 확산될 경우를 대비해 재고 확보와 공급처 다변화를 동시에 추진하고 있다'고 밝혔다.

일본은 이미 이 같은 리스크에 선제적으로 대응하고 있다. 일본 정부는 희토류 자석 국내 생산 능력 확대를 위한 보조금 지원 프로그램을 가동 중이며, TDK, 신에쓰화학 등 일본 소재 기업들이 NdFeB 자석 생산 능력 증설에 박차를 가하고 있다.

전 세계 희토류 자석 탈중국화 움직임도 빨라지고 있다. 미국 MP머티리얼즈, 캐나다 에너지 후엘스 등이 자국 내 희토류 자석 공급망 구축에 나서고 있지만, 완전한 자립까지는 최소 5~7년이 소요될 것으로 전문가들은 전망한다.

시장 가격 측면에서는 디스프로슘·테르븀 등 중희토류 가격이 이미 강세를 보이고 있으며, 공급 차단 우려가 현실화될 경우 추가 급등이 불가피하다는 관측이 나온다. 현재 디스프로슘 산화물 가격은 kg당 260달러 수준을 기록 중이다.

향후 이번 사태가 공식적인 수출 금지 조치로 격상될지 여부가 최대 변수다. 중국이 기존 갈륨·게르마늄·흑연에 이어 희토류 자석까지 공식 통제 품목에 추가할 경우, 글로벌 공급망 재편은 더욱 가속화될 전망이며, 자석 재활용·회수 기술에 대한 투자 관심도 높아질 것으로 예상된다.

투자 측면에서는 희토류 자석 대체 공급처 개발에 나선 비중국계 소재·광업 기업들과, NdFeB 자석을 재활용하는 도시광산 관련 기업들에 대한 관심이 높아질 전망이다. 국내에서도 고려아연, 한국희토류 등 관련 기업의 동향에 주목할 필요가 있다.