美 DOE, 핵심광물 공급망에 295억 달러 투입

미국 에너지부(DOE)가 핵심광물 공급망 강화를 위해 국립연구소에 총 2,950만 달러(약 400억 원)를 지원한다고 공식 발표했다. 이번 투자는 중국의 갈륨·게르마늄·희토류 수출통제에 대응하는 미국 정부의 공급망 다변화 전략의 일환이다.

지원 대상 연구소는 아르곤 국립연구소, 오크리지 국립연구소, 퍼시픽 노스웨스트 국립연구소 등 주요 에너지 분야 국립연구소들이다. 각 연구소는 광물 추출 기술 개선, 재활용 공정 개발, 대체 소재 탐색 등 세부 과제를 수행할 예정이다.

이번 자금 지원의 핵심 배경은 중국이 지난 3년간 갈륨·게르마늄·흑연·희토류에 대해 순차적으로 수출통제를 강화한 데 있다. 미국 지질조사국(USGS) 기준으로 미국은 50개 이상의 핵심광물 중 절반 이상을 외국 수입에 100% 의존하고 있다.

DOE 발표에 따르면 이번 연구 지원은 ▲원광 처리 효율 향상 ▲도시광산(폐제품 재활용) 회수율 제고 ▲희토류 분리 정제 공정 국산화 세 가지 방향에 집중된다. 특히 현재 중국이 전 세계 희토류 정제 능력의 90% 이상을 장악하고 있는 구조를 깨는 것이 핵심 목표다.

미국 의회는 이미 2022년 인플레이션 감축법(IRA)과 반도체지원법(CHIPS Act)을 통해 국내 공급망 재편에 수십억 달러를 투입했다. 이번 DOE 지원금은 그 연장선에서 기초 소재 분야의 공백을 메우는 역할을 한다는 평가다.

업계 전문가들은

2

950만 달러는 상징적 신호탄"이라는 해석을 내놓는다. 한 공급망 분석가는 "실제 중국 의존도를 낮추려면 수백억 달러 규모의 민간 투자가 뒤따라야 한다"며 "정부 R&D 지원은 민간 자본 유인의 마중물"이라고 설명했다.","캐나다 핵심광물 개발사 Leading Edge Materials도 이번 흐름에 편승해 북미 희토류 프로젝트 확대를 공식화했다. 미국-캐나다 간 핵심광물 협력 강화 협정 체결 이후 북미 공급망이 빠르게 재편되고 있다는 시그널로 읽힌다.",

국내 소재 기업들에도 파급 효과가 예상된다. 미국이 공급망을 자국 중심으로 재편할수록 한국 기업들은 동맹국 우대 조항(Ally Reshoring)을 통해 미국 시장에 진입할 기회를 얻을 수 있다. LS전선, 포스코퓨처엠 등이 이 경로를 적극 모색 중이다.

글로벌 희토류 가격도 이런 투자 기대감을 반영하고 있다. SMM(상하이 금속시장) 기준으로 프라세오디뮴-네오디뮴(PrNd) 산화물 가격은 최근 3주 연속 상승세를 이어가며 톤당 60만 위안을 웃돌고 있다. 반면 중중희토류는 수요 부진으로 약세가 지속되고 있어 품목별 양극화가 심화되고 있다.

DOE 지원금이 실제 상용화 성과로 이어지기까지는 5~10년의 기술 개발 기간이 필요하다는 신중론도 있다. 하지만 시장 참여자들은 정책 의지의 연속성이 확인됐다는 점에서 긍정적으로 평가한다. 미국의 핵심광물 R&D 투자는 바이든 행정부에서 트럼프 행정부로 넘어가는 과정에서도 초당적 지지를 받고 있는 분야다.

향후 시장 전망과 관련해, 핵심광물 다변화 투자는 단기 수익성보다 전략적 위험 관리 차원에서 접근해야 한다는 시각이 확산되고 있다. 중국의 수출통제라는 지정학적 리스크를 단순한 원가 변수가 아닌 공급 불가 리스크로 재평가하는 흐름이 글로벌 기업들의 조달 전략을 바꾸고 있다.