고려아연, 美 핵심광물 공급망 핵심 파트너로 급부상

미국 정부가 중국 의존 핵심광물 공급망 탈피를 위해 약 30억 달러(한화 약 4조 원) 규모의 투자 계획을 발표했다. 트럼프 대통령은 '다시는 중국에 의존하지 않겠다'는 의지를 밝히며 동맹국과의 협력을 통한 공급망 다변화를 강조했다.

이번 발표에서 고려아연의 제련소가 신뢰할 수 있는 비중국 제련 파트너로 언급된 것으로 알려지면서 국내 시장에서 고려아연 주가가 강세를 보였다. 고려아연은 아연, 납, 은, 금, 인듐 등 비철금속 제련 분야에서 글로벌 최상위권 경쟁력을 보유한 기업이다.

고려아연은 호주 선 메탈스 등 광산업체와의 연계를 통해 원광 조달부터 제련·정련까지 수직계열화를 구축하고 있다. 특히 아연 제련 과정에서 부산물로 생산되는 인듐, 게르마늄 등 희귀금속 회수 기술이 미국의 핵심광물 조달 다변화 전략과 맞닿아 있다는 평가다.

미국이 주목하는 고려아연의 핵심 역량은 중국 의존 없이 희귀금속을 분리·정제할 수 있는 제련 기술이다. 갈륨, 게르마늄, 인듐 등은 중국이 세계 생산량의 60~90%를 장악하고 있어 제련 다변화가 공급망 안보의 핵심 과제로 떠올랐다.

트럼프 행정부의 핵심광물 투자 계획은 국방부, 에너지부, 상무부가 공동으로 추진하는 구조로, 민간 기업과의 장기 조달 계약 및 제련 시설 투자 지원이 주요 내용이다. 동맹국 기업도 미국 내 시설 투자 시 지원 대상에 포함되는 것으로 알려졌다.

고려아연은 이미 미국 내 사업 확대를 모색 중이다. 자회사 선 메탈스 USA를 통해 미국 시장 진출 발판을 마련했으며, 미 정부의 제련 시설 투자 지원 패키지를 활용한 현지 생산 기지 설립도 검토 중인 것으로 전해진다.

국내 증권가는 고려아연의 미국 핵심광물 공급망 편입 가능성이 가시화될 경우 기업 밸류에이션 재평가가 이뤄질 것으로 기대하고 있다. 한 애널리스트는 '고려아연이 미국의 공식 공급망 파트너로 지정되면 안정적 장기 수요처 확보와 함께 ESG 등급 개선 효과도 누릴 수 있다'고 분석했다.

일본은 ODA(공적개발원조)를 활용해 아프리카·동남아시아 광산 개발에 참여하고, 희귀금속 공급망 다변화를 추진하고 있다. 반면 한국은 제련 기술 기반의 접근법을 택하고 있어 광산 보유 중심의 전략과 차별화된 경쟁 우위를 갖는다는 분석이다.

핵심광물 공급망 재편은 고려아연 외에도 영풍, 풍산 등 국내 비철금속 제련업체 전반에 새로운 사업 기회를 창출할 것으로 보인다. 특히 인듐, 게르마늄 등 부산물 희귀금속의 정제·판매 매출이 증가하면서 전통 제련업의 수익 구조가 다변화될 가능성이 높다.

향후 미국의 동맹국 협력 기반 핵심광물 전략이 구체화되면 한·미 간 핵심광물 파트너십 협정 체결 논의가 탄력을 받을 것으로 예상된다. 이 경우 한국 기업들이 미국 시장에서 중국 기업 대비 우대 조건으로 사업을 전개할 수 있는 제도적 기반이 마련될 수 있다.

장기적으로 탈중국 공급망 구축 흐름은 한국 비철금속 제련 산업의 위상을 높이는 방향으로 작용할 전망이다. 다만 실제 투자와 계약으로 이어지기까지는 정치적 변수와 협상 과정이 수반되는 만큼, 기업들의 선제적 역량 확충과 정부의 외교적 지원이 병행돼야 한다는 지적이 나온다.